脫胎換骨的升級－Audio Research Reference 160M

當我看到Audio Research (ARC)新推出的單聲道後級Reference 160M (REF 160M)時,嶄新的工業設計元素,融入ARC的傳統機箱,展現既復古又創新的樣貌,我知道,ARC即將進入一個全新世代了!在U-Audio聽REF 160M這段時間,這套單聲道後級更上層樓的音樂表現力,加上更方便使用的新設計,讓REF 160M有如脫胎換骨一般,這次升級改變幅度之大,是我試聽ARC器材最為驚豔的一次。

四個ARC的「第一次」

如果只看外觀,REF160M依然一眼就認得出來是ARC擴大機:厚實的金屬機箱,面板上粗壯的把手,一直是ARC的經典外觀設計。大尺寸面板上面有著功率指針,也是 ARC高階器材常見的設計,不過眼尖的發燒友一定發現了,REF 160M的功率指針變得更大,也更漂亮了,而且以前ARC的功率指針大多是橘黃色燈光,現在換成白光 LED了。

REF 160M的功率指針設計得確實漂亮,透過藏在底部的LED白光,均勻地照映在玻璃面板上,透明玻璃上面浮著功率指針錶頭,完全無框格限制,點亮的真空管則能從透明的玻璃面板後方,點綴出溫暖的橘紅色燈絲光芒,播放音樂的時候,功率指針錶頭的跳動煞是漂亮,背後還可以看到溫暖的燈絲光芒,真是賞心悅目的工業設計。我必須承認,這是有史以來ARC做得最漂亮的功率指針錶頭。

四項ARC發展史上的「第一次」

REF 160M不僅美化了功率指針錶頭,內部線路設計還創下了四個ARC發展史上的「第一次」:

1. REF 160M是第一款使用4層PCB板製作的後級擴大機,藉此進一步縮短訊號路徑, 並優化線路訊噪比;

2. REF 160M也是Reference系列後級當中,第一次加入RCA單端輸入端子(以前 Reference系列只提供平衡端子);

3.加入Auto-Bias設計,機器會自動調整偏壓,再也不用拿電錶與螺絲起子測量調整了;

4.可切換三極管與五極管工作模式,五極管工作時,REF160M輸出功率大約150瓦, 而三極管工作模式功率減半,大約75瓦。(說明書規格表寫REF 160M輸出功率是140 瓦,可是內文說明3極/5極工作的功率)

您看,REF 160M一口氣包辦了ARC發展史上四個「第一次」,可見原廠多麼寄與厚望!我一開始就說,REF160M的升級改變幅度之大,是我前所未見,似乎也預告了 Reference系列即將密集展開世代交替,而REF160M則是率先衝鋒陷陣的強將。

自動偏壓使用更方便,還可換功率管

關於REF 160M這四項嶄新出現在Reference系列的設計,有兩點值得多聊一點的地方,那就是自動偏壓與3極管/5極管模式切換。先講自動偏壓,在推挽放大線路當中,因為功率管各自要負責正半波與負半波的放大,如果真空管工作的偏壓飄移,就會造成正負半波銜接的誤差,產生失真,所以正確的設定功率管的工作偏壓很重要。過去ARC的做法是採用手動調整,有些需要動用三用電錶,依據原廠指定的偏壓數值設定,而且,真空管是會老化的元件,每隔一段時間需要檢查偏壓是否跑掉,相對麻煩。

不過REF 160M這次加入了自動偏壓功能,代表線路會自動偵測,自動調整正確的偏壓,而且這是電路自動調整偏壓,所以不管真空管是否老化,線路都會調整到正確的偏壓。還有,加入Auto-Bias線路之後,代表REF160M可以任意更換功率管,除了原廠配置的KT150之外,也可以更換6550、KT88或KT120,線路都會自動調整對應正確的工作偏壓。您看,不需要調整偏壓,還可以任意更換功率管,這REF 160M不是更好玩了嗎?

根據ARC原廠的資料,使用KT150時,原廠設定的偏壓數值是65mA。此外,REF 160M隨機附上的真空管,是ARC原廠檢驗合格且配對的真空管,假如您需要更換真空管,ARC的建議當然是找他們買。

全新3極管/5極管模式可切換

REF 160M另一個「好玩」的新功能是3極/5極管雙工作模式,直接從面板的開關切換即可,相當方便。這兩種工作模式在輸出功率與音質音色都有差異,原廠說明書寫道,在5極管工作模式下,輸出功率140瓦(可是規格標示的功率是150瓦),切換到3 極管模式則是75瓦。3極管工作模式在面板會顯示藍燈,切換到5極管則顯示綠燈,不過這兩個顏色頗為相近,遠遠看有時不太好分辨,但這可能是我個人的問題,畢竟隨著年齡增加,老花眼已經找上門了。

既然5極管可以發揮KT150強放管的功率到150瓦,為什麼要功率減半的3極管模式? 主要原因是音色不同。3極管雖然功率減半,推力較弱,可是音質音色更為甜美溫柔,而5極管模式則有強悍的驅動力。這樣的設計讓REF160M有「雙重性格」,假如您聽的是室內樂,簡單的人聲,或是輕柔的爵士搖擺,那麼3極管模式肯定深得您心,但如果您聽規模龐大的交響樂,或是要操大音量聽搖滾樂,那麼您就需要5極管模式的強勁驅動力。

讓聆聽者自由選擇喜歡的音色

這樣的設計就像雙B的高級轎跑車,換檔模式有ECO經濟模式、Comfort舒適模式與 Sport運動模式可選,讓使用者可以按照自己的需求,切換合適的換檔模式,換檔和緩自然可以省油且更舒適,但是轉速沒拉高,馬力與扭力就出不來,切換運動模式,換檔時間拉長,把馬力與扭力發揮出來,才能發揮引擎強悍的性能。3極管與5極管這兩個模式也是如此,3極管功率較小,但是音色較為柔美可人,5極管功率全開,適合激烈操駕,至於該怎麼挑選,就看您聽音樂的心情了。

關於REF 160M的設計部分大略表過,該來享受音樂了!試聽REF 160M的過程都在 U-Audio編輯部,代理商鈦孚一併把Reference 6前級送來搭配,讓我輕鬆不少。與過去的Reference系列相同,REF160M一樣採用20A方頭電源線,機身上面則有輔助散熱的風扇,風扇速度可調,但是我沒試著用,因為根本聽不到風扇轉動的聲音,REF 160M工作時非常安靜,也就不需要調整風扇轉速了。

驅動力超過對150瓦的期待

我先使用5極管工作模式,用全功率輸出來搭配在U-Audio編輯部的三對喇叭試聽,包括自家的Dynaudio Contour 60與C.C. Admonitor加低音柱,外加送評的Amphion Krypton 3旗艦喇叭。150瓦的輸出功率,REF160M推起這三對喇喇叭都能應對自如, 尤其在試聽Amphion Krypton 3的時候,更是幫了我一個大忙,因為我那時候把編輯部裡面的綜合擴大機聽過一輪,都不太能搞定Krypton3,正在傷腦筋怎麼搭配擴大機時,REF6前級與REF 160M後級來到編輯部,推出豐沛且飽滿的音樂能量,我才能動筆寫Krypton 3。

5極管工作模式的REF160M,比較接近我對ARC擴大機的既定印象,就是原廠所謂的「High Definition」,除了豐沛的驅動力之外,同時具備豐富的音樂細節,即便是真空管機,依然有著相當優秀的解析力。我用帕爾曼獨奏,萊茵斯朵夫指揮波士頓交響樂團的「柴可夫斯基:小提琴協奏曲」,聽生猛有力的第三樂章,比對REF160M驅動Contour 60、Admonitor與Krypton3的差異。以低頻量感來說,體型最大的 Krypton 3最強悍,Contour 60居次,而Admonitor相對精實凝聚,我們可以說,REF 160M把這三對喇叭自己的聲音個性表現出來,而且沒有摻入真空管味的昏黃感,乾淨俐落地呈現音樂的面貌。

至於在高頻段的表現,音色最為明亮活潑的是Admonitor,Contour 60相對溫柔一些,而Krypton 3則最為內斂,色調最暖。REF160M其實把這三對喇叭的個性如實呈現,Admonitor是活潑外放的喇叭,Krypton 3則是柔和耐聽的走向,Contour 60則是精準路線。

用帕爾曼拉奏的「柴可夫斯基:小提琴協奏曲」來驗證,我可以清楚比較出三對喇叭自己的聲音個性,可是卻難以正確描述REF 160M自己的聲音個性,這REF160M雖然是真空管機,但我聽不出任何軟、慢、昏黃的管味,而是勁道十足、鮮活真實的音樂重現。這張帕爾曼年輕時錄製的唱片,小提琴演奏活力十足,與樂團相互競飆,力道強悍,不管用哪一對喇叭來聽,REF160M都能推出凝聚且龐大的小提琴音像,並與寬闊的交響樂團相互對比。

最後選Contour 60來搭配

三對喇叭交換搭配REF160M之後,我大致了解5極管工作模式的聲音走向,那是我熟悉的ARC之聲,但這時候我該決定用哪一對喇叭來搭配REF 160M了。猜得出來我決定用哪一對喇叭來搭配REF 160M嗎?答案是Contour 60!

雖然Krypton 3身價比Contour 60高,而且形體更大,音箱物理條件可以展現比 Contour 60更龐大的音樂能量,可是畢竟Krypton 3是送評的喇叭,只有一個多月的相處時間,我最後還是在熟悉的Admonitor與Contour 60之間抉擇。其實REF 160M推起Admonitor與Contour 60都很好,都能發揮這兩對喇叭自己的聲音個性,我很難從中擇一,但是因為,ARC與Dynaudio都是鈦孚代理的品牌,讀者們日後有機會在音響展上聽到REF 160M與Dynaudio喇叭的器材組合,可以驗證我所描述的聽感,所以我最後決定用Contour 60來搭配REF 160M。

3極管音色溫柔婉約

該來試試看3極管與5極管模式的差異了!聽芭托莉的「Live in Italy」,這是一張現場錄音,錄音場地是在義大利威尼斯附近,維琴察(Vicenza)的著名地標奧林匹克劇院(Teatri Olimpico),這座文藝復興時期建造的古劇院,場地寬闊高聳,在可以演出歌劇的舞台上,芭托莉搭配著大鍵琴與簡單的弦樂器,聽韓德爾的「Lascia la spina」音場既深又遠,對比芭托莉溫暖厚實的歌聲,REF160M很漂亮地把深遠寬闊的音場拉開,背景噪訊極低,在5極管模式下聆聽,聲音密度很高,呈現相當真實的錄音樣貌。

切換到3極管模式,再聽一次韓德爾的「Lascia la spnia」,有意思,整個音色變得柔和,聲線更為流暢,芭托莉的歌聲形體更為浮凸,嗓音尾韻收得慢一些,歌唱的表情更為溫柔婉約,大鍵琴清脆的聲響,多了點濃郁感,連帶弦樂也更顯柔美。以這張「Live In Italy」來說,我喜歡REF 160M用3極管模式更勝5極管模式,或者說,3極管模式雖然讓REF 160M的輸出功率減半了,但是音色卻更柔更醇,更適合聆聽巴洛克詠嘆調的氣氛。

以室內樂的聆聽,3極管勝出似乎理所當然。換上茱莉亞·費雪的「薩拉沙泰:流浪者之歌」,這是單純鋼琴與小提琴的組合,用REF160M的3極管模式聆聽,音樂更顯甜美,小提琴聲線較軟,尾韻延伸細膩有光澤,鋼琴強奏之時剛中帶柔,妝點「流浪者之歌」的浪漫氣息,甚是漂亮。而切換5極管聆聽,小提琴與鋼琴的樂器形體刻劃更顯清晰,但音樂變得比較理性,浪漫的色彩淡了些,這張「流浪者之歌」一樣是3 極管模式勝出。

爵士樂兩種模式各擅勝場

換上爵士樂來試試看!聽「Ella & Louis」的經典爵士專輯,很有意思,3極管與5極管這兩種模式都好聽,但是氣氛略有不同。5極管模式來聽「Let’s Call The Whole Things Off」,低音貝斯的牛筋撥奏強勁有力,對比艾拉·費茲傑羅與路易·阿姆斯壯的渾厚嗓音,爵士搖擺的氣氛熱鬧有活力,切換到3極管模式來聽,聲線柔和許多,歌聲嗓音的尾韻更為甜美,搖擺的氣氛更顯慵懶。這場比試, 3極管與5極管模式各擅勝場,不分勝負,喜歡熱鬧的音樂場面,挑5極管模式,喜歡溫暖柔美,那就用3極管模式。

不過也不是所有爵士樂都是兩種都好,聽 Chesky的「Body Acoustic」,這是一張高低兩端對決的爵士組合,低音樂器包括低音貝斯、非洲手鼓與低音管,對決高亢尖銳的銅管小號,鍵盤樂器扮演中立角色,撐著和弦的骨幹。用REF160M的3 極管模式來聽,低頻較為軟Q,聲線柔和,不過高低兩端樂器的對比落差比較小,切換到5極管模式,音樂高低兩端的對比就更為剛猛,銅管加上弱音器,音色更顯尖銳鮮明,低音貝斯撥奏力道更強, 撥弦的諸多低頻細節更明確,厚度更為飽滿。

從「Live In Italy」、「薩拉沙泰:流浪者之歌」、「Ella & Louis」和「Body Acoustic」這四張CD的比較,看來低頻段著墨較多的音樂,REF160M適合用5極管模式來聽,而樂器組合主要在中頻段的音樂,比較適合3極管模式。或者,您可以看心情來切換,想要聽雄壯威武的音樂氣勢,用5極管模式,希望REF160M變得嬌美可人,那就挑3極管模式。

狂操「蕭士塔高維奇:第五號交響曲」

該來點難的音樂了!聽伯恩斯坦指揮紐約愛樂的「蕭士塔高維奇:第五號交響曲」,直接進入狂風暴雨般的第四樂章, 難的來了!旌鼓齊鳴的第四樂章,定音鼓猛烈敲打,銅管群狂猛咆哮,我用REF 160M大力操駕Contour 60,我知道喇叭承受得了一把REF6前級的音量向上催,只見功率錶跟著定音鼓的敲擊,一路向右探,但就是衝不到底,可見REF 160M即便面臨狂風暴雨的蕭士塔高維奇,依然臨危不亂。當然,我用的是5極管模式,全功率操駕REF 160M。

猛爆的「蕭士塔高維奇第五號交響曲」第四樂章,音樂兇猛地衝到中段,力竭而崩, 轉入一段弦樂交織,但和聲尖銳的樂段,木管悠然從音場深處竄出,REF160M寬大深邃的音場,把交響樂的強與弱,拉開強勁的對比。這段弦樂群交織的音樂,最後要迎來光輝燦爛的終曲,我聽著弦樂群的交織,層層疊疊,中間點綴著木管、豎琴,等到小鼓敲打,我知道戰鬥氣氛強烈的終曲要來了,小調的音樂在大鼓強烈的節奏催促下,銅管群激昂地催逼,大調的光明璀璨來了,銅管群吹奏緩步向上的旋律,彷彿旭日東昇,光芒益發燦爛,REF160M的功率錶穩穩地推向右方,用大功率回應著光明燦爛的終曲。