品牌故事：Audio Research Corporation

Audio Research 不獨是美國高級音響領域歷史最悠久且持續運營的製造商之一,亦可請見證全球高級音響發展,1970 於美國明尼蘇達正式成立的 Audio Research,因公司全名為 Audio Research Corporation,故許多人仍喜歡簡稱之為 ARC,然而,Audio Research的故事,實該由1951年說起。

William Zane (Bill) Johnson

1951年,Audio Research 創辦人William Zane (Bill) Johnson 於明尼阿波利斯南部開設了一家專業音響店《Electronic Industries》,二戰後迅速發展的電子工業,成為Bill Johnson 將其想法及設計付諸實踐的跳板,他著手為希望在家中享受高水準音樂重播的客戶,設計精密的放大器。他的第一個定製放大器,是一套三機箱的單聲道放大器

1968年,Bill Johnson 將其公司,其設計及專利,還包括他自己,全部賣給明尼阿波利斯的另一家公司《Peploe》,但他在這家公司的工作沒持續多久,兩年後,他又買回了所有東西,並於1970年創立了Audio Research Corporation.

1970年,真空管開始大規模地被晶體管所取代,因為事實證明晶體管更便宜,更容易運用且工作溫度更低。然而,晶體管還處於早期階段,根本未能提供非常真賣的音樂體驗,Bill Johnson 亦一直堅信,只有真空管才能夠重現更真實及令人信服的音樂故事。他還認為,作適當改良的話,真空管亦可提供如晶體管股速度及控制力,同年,他創造了 High Definition®「高清晰度」一詞,就此亦成為跟Audio Research 商標、品牌形像不可分割的一部分。

Electronic Industries 時期的作品

(Electronic Industries》時期的一系列產品。就在沒有在公司成立的最初幾年,Audio Research 生產了 Bill Johnson 於其他美國家庭音響製造商使用真空管的1970年代,當時主要的工業製造商已經放棄了真空管技術,轉而採用低成本又易於運用的晶體管設備。故,那時的Bill Johnson,幾乎係單槍匹馬努力地守護真空管設計。

Dual 100 功率放大器

一次貿易展覽會上,一位憤怒的工程師對 Bill Johnson 說:「你讓音響工業倒退了20年!」當然,這工程師不可能知道,Bill Johnson 後來被認定為高級音響整個概念的真正創始人之一,並且在1980年代開始的真空管復興時期,遙遙領先。

SP-3 前級放大器

1972年,Audio Research 的發展出現重大變化,Bill Johnson 設計的新前級 Model SP-3 推出不久,即成為當代最有影響力的兩本音響雜誌 Stereophile 及 The Absolute Sound 的寵兒。

1973年,Stereophile 的J. Gordon Holt 談到SP-3 時說:「如果你需要一部錢能買到而又音質最好的前級,無疑就是 SP-3.」差不多同一時間,The Absolute Sound 的 Harry Pearson 說:「我樂意直截了當指出,這前級就是最好的,」這兩個評論將 Audio Research 推上了最具代表性音樂重播器材的頂尖位置,SP-3的壓倒性受追捧程度,令Audio Research 牢牢地站穩高級音頻領域之上。

SP-3A 前級放大器

70、80及至90年代初,隨著SP-3及D-150等放大器的成功,Audio Research 在規模及產品供應方面都實現了增長, 然而,Bill Johnson 仍繼續專注於他的使命,他會不時用晶體管做實驗,但他最終仍坦率地表示:「不管大家喜歡與否, 真空管就是一種更佳的音響放大元件。」

D-150 功率放大器

從 Bill Johnson 設計第一台放大器將近45年之後的1995年,他對真空管聲音的偏愛及肯定,隨著 Reference 系列的推出,再次得到體現。新 Reference 系列包含其知識及經驗的積累,Reference 系列的首個放大器作品 Reference 600 單聲道放大器,能夠提供600瓦的真空管功率,而Reference 1則為其匹配的前級。Reference 系列亦就此成為 Audio Research 最重要的平台,以高性能音樂重播系統產生終極的高水準表現,這追求一直持續至今。

Reference 600 功率放大器

2008年,Audio Research 被擁有 Sonus faber 揚聲器的 Fine Sounds 收購。當其時,Fine Sounds 旗下還有 McIntosh Laboratories Sumiko Wadia 等幾家高級音響公司。

2010年,Audio Research 成立40週年,推出了Reference Anniversary 限量版,雙機箱前級,這款產品僅限生產一
年,在客戶中取得巨大回響,同時普還稱讚它為最好的前置放大器之一。
2011年12月10日,Bill Johnson 於加利福尼亞州的蘭灣米拉市逝世,享年85歲。

Audio Research 設計工程師及金耳朵聽覺評估員 Warren Gehl

2014至2015年期間,或新人事、新作風,新掌舵人之下的Audio Research,會試圖開闢另一方向,為消費者提供多一種口味,故推出以 Galileo「伽利略」命名的全新系列 G Series,當中包括GSi75 合併機、GSPre前級、GS150 後級等三款產品。

Foundation Series

探索之旅結束後,G Series 三成員亦功成身退,之後所帶來的正面影響主要有二:
其一,經再一次驗證後,重新確立 Audio Research 以在理性、感性之間的非常平衡為追求。
其二,為Audio Research 的造型摸索出一個既不忘本,亦包含其五十多年下來的傳奇風格,且具新鮮感的新設計。

GSi75 合併式擴音機

據講,一直都有意見,期望 Audio Research 膽機之造型可再精煉一點,就在意大利著名工業設計師 Livio Cucuzza 的手筆下,他捕捉了 Audio Research 傳奇造型之神髓,將原有概念打散再重構,去蕪存菁後,再加入帶多少懷舊感覺的精緻元素,為Audio Research 帶來新氣息、新造型。

Reference 805 功率放大器

2020年,Audio Research 被其前北美銷售經理 Trent Suggs 全資擁有的私营公司 TWS Enterprises, LLC收購,一家為持有 Audio Research 而成立的私營公司,就此 Audio Research 的控制權終回歸美國本土,而TWS的目標,就是進一步提升商譽,並專注於培養 Audio Research 的獨特文化及產品之創新。

為慶祝成立第五十周年,廠方不單出版精美的紀念書《Making the Music Glow》,並於這段期間為多個型號更新,推出 SE版(Special Edition/特別版),例如LS28SE 前級、3SE唱放、Reference 6SE 前級,更推出全新的五十周年紀念型號1/50 合併機。

有說 Audio Research 產品在易手後仍有著持久的剩餘價值,故他們的客戶不必像擁有其他牌子音響產品那樣,擔心手上的器材瞬間顧著貶值,其易手貨很快會被二手市場吸收,亦有不少型號已成為傳奇、成為收藏家的目標之下,繼續以與最初成本相同或更高的價格轉售。

1/50 合併機

今日,Audio Research 經過幾十年間種步發展,現於明尼蘇達州 Maple Grove 擁有一佔地48,000平方呎、技術先進的生產廠房及行政總部,並僱有50名工程師、技術員、裝配員及支援人員,令Audio Research 的作品得以順利地從概念走到生產線,再造出成品,將Audio Research 傳奇一直延續下去!